上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德无为而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。
推崇本性的人不会去刻意的修缮德行，所以这样的人就不会失去其本性；而贬低、压抑本性的人不忽略德行的修缮，却因此失掉了其本性。上德的人顺应自然而无所作为，下德的人顺应自然而有作为。 上仁的人想有作为而无所作为，上义的人想有作为而有所作为。 上礼的人想有作为而没人回应，就用臂推搡强迫人服从。 所以，失道而后有德，失得而后有仁，失仁而后有义，失义而后有礼。礼，标志着忠信的薄弱，混乱的开端。 所谓有先见之名的人，只是认识道的虚华，是愚昧的开始。因此，大丈夫身处敦厚，而不居于浅薄；身处笃实，而不居于虚华。所以，抛弃浅薄虚华，采取敦厚笃实。