昔《诗》、《书》述虞、夏之际，舜、禹受禅，积德累功，治于百姓，摄位行政，孝之于天，经数十年，然后在位。殷、周之王，乃繇卨、稷，修仁行义，历十余世，至于汤、武，然后放杀。秦起襄公，章文、缪、献、孝、昭、严，稍蚕食六国，百有余载，至始皇，乃并天下。以德若彼，用力如此其艰难也。
秦既称帝，患周之败，以为起于处士横议，诸侯力争，四夷交侵，以弱见夺。于是削去五等，堕城销刃，箝语烧书，内锄雄俊，外攘胡、粤，有一威权，为万世安。然十余年间，猛敌横发乎不虞，適戍强于五伯，闾阎逼于戎狄，响应㿊于谤议，奋臂威于甲兵，乡秦之禁，适所以资豪杰而速自毙也。是以汉亡尺土之阶，繇一剑之任，五载而成帝业。书传所记，未尝有焉。何则？古世相革，皆承圣王之烈，今汉独收孤秦之弊。镌金石者难为功，摧枯朽者易为力，其势然也。故据汉受命，谱十八王，月而列之，天下一统，乃以年数。讫于孝文，异姓尽矣。表略
古代的《诗经》、《尚书》中记载说，虞夏之际，舜和禹接受禅让，积德累功，与百姓关系融洽，始摄位行政，接受上天的考核，经数十年，然后在位。殷周之王，是由契和后稷，修仁行义，历十余世，至于汤武，然后遭放逐杀戮。秦起襄公，历经文公、穆公、献公、孝公、昭襄王、庄襄王励精图治，开始蚕食六国，共有一百多年。至始皇，才统一天下。即使像他们这样以德治国，可见也是历经了很多周折才奠定了今天这样的局面。
秦始皇称帝之后，考虑到周朝之所以败亡，认为是由于那些不在朝做官的人妄加议论，诸侯势力太大，四夷交相入侵，权力逐渐被削弱而灭亡。于是削去五等爵位，摧毁城池，销毁兵器，禁民私议，烧毁禁书，对内铲除豪杰之士，对外抗击胡粤入侵，统一威权，以为这样就可以万世安固了。然而仅仅十余年间，凶猛的敌人突然发难，罪徒之伍比春秋五霸还要强大，普通乡民比外来戎狄的威胁还要严重，天下响应比诽谤私议还要惨烈，赤手空拳比甲兵士卒还要威武。从前秦朝的禁令，正是由于有利于豪杰之士从而加速了自身灭亡的步伐。因此大汉虽无尺土之阶，仅凭一剑之力，五年就成就了帝业。这是古代的典籍记载中从来没有过的事情。为什么呢？古代的权力更替，大都继承了圣王的功业，现在大汉却是独收孤秦之弊。镌刻金石者难以成功，摧枯拉朽者易为着力，形势使然。因此自汉立国时，共封了十八位异姓王，按月份排列；天下一统之后后封的，就按年代计算。到孝文时为止，异姓王就没有再封了。