萧望之字长倩，东海兰陵人也，徙杜陵。家世以田为业，至望之，好学，治《齐诗》，事同县后仓且十年。以令诣太常受业，复事同学博士白奇，又从夏侯胜问《论语》、《礼服》。京师诸儒称述焉。
是时，大将军霍光秉政，长史丙吉荐儒生王仲翁与望之等数人，皆召见。先是，左将军上官桀与盖主谋杀光，光既诛桀等，后出入自备。吏民当见者，露索去刀兵，两吏挟持。望之独不肯听，自引出阁曰：“不愿见。”吏牵持匈匈。光闻之，告吏勿持。望之既至前，说光曰：“将军以功德辅幼主，将以流大化，致于洽平，是以天下之士延颈企踵，争愿自效，以辅高明。今士见者皆先露索挟持，恐非周公相成王躬吐握之礼，致白屋之意。”于是光独不除用望之，而仲翁等皆补大将军史。三岁间，仲翁至光禄大夫、给事中，望之以射策甲科为郎，署小苑东门候。仲翁出入从仓头庐儿，下车趋门，传呼甚宠，顾谓望之曰：“不肯录录，反抱关为？”望之曰：“各从其志。”
后数年，坐弟犯法，不得宿卫，免归为郡吏。御史大夫魏相除望之为属，察廉为大行治礼丞。
时，大将军光薨，子禹复为大司马，兄子山领尚书，亲属皆宿卫内侍。地节三年夏，京师雨雹，望之因是上疏，愿赐清闲之宴，口陈灾异之意。宣帝自在民间闻望之名，曰：“此东海萧生邪？下少府宋畸问状，无有所讳。”望之对，以为：“《春秋》昭公三年大雨雹，是时季氏专权，卒逐昭公。乡使鲁君察于天变，宜无此害。今陛下以圣德居位，思政求贤，尧、舜之用心也。然而善祥未臻，阴阳不和，是大臣任政，一姓擅势之所致也。附枝大者贼本心，私家盛者公室危。唯明主躬万机，选同姓，举贤材，以为腹心，与参政谋，令公卿大臣朝见奏事，明陈其职，以考功能。如是，则庶事理，公道立，奸邪塞，私权废矣。”对奏，天子拜望之为谒者。时，上初即位，思进贤良，多上书言便宜，辄下望之问状，高者请丞相御史，次者中二千石试事，满岁以状闻，下者报闻，或罢归田里，所白处奏皆可。累迁谏大夫，丞相司直，岁中三迁，官至二千石。其后霍氏竟谋反诛，望之浸益任用。
是时，选博士、谏大夫通政事者补郡国守、相，以望之为平原太守。望之雅意在本朝，远为郡守，内不自得，乃上疏曰：“陛下哀愍百姓，恐德化之不究，悉出谏官以补郡吏，所谓忧其末而忘其本者也。朝无争臣则不知过，国无达士则不闻善。愿陛下选明经术，温故知新，通于几微谋虑之士以为内臣，与参政事。诸侯闻之，则知国家纳谏忧政，亡有阙遗。若此不怠，成、康之道其庶几乎！外郡不治，岂足忧哉？”书闻，征入守少府。宣帝察望之经明持重，论议有余，材任宰相，欲详试其政事，复以为左冯翊。望之从少府出为左迁，恐有不合意，即移病。上闻之，使侍中、成都侯金安上谕意曰：“所用皆更治民以考功。君前为平原太守日浅，故复试之于三辅，非有所闻也。”望之即视事。
是岁，西羌反，汉遣后将军征之。京兆尹张敞上书言：“国兵在外，军以夏发，陇西以北，安定以西，吏民并给转输，田事颇废，素无余积，虽羌虏以破，来春民食必乏。穷辟之处，买亡所得，县官谷度不足以振之。愿令诸有罪，非盗受财杀人及犯法不得赦者，皆得以差入谷此八郡赎罪。务益致谷以豫备百姓之急。”事下有司，望之与少府李强议，以为：“民函明阳之气，有好义欲利之心，在教化之所助。尧在上，不能去民欲利之心，而能令其欲利不胜其好义也；虽桀在上，不能去民好义之心，而能令其好义不胜其欲利也。故尧、桀之分，在于义利而已，道民不可不慎也。今欲令民量粟以赎罪，如此则富者得生，贫者独死，是贫富异刑而法不一也。人情，贫穷，父兄囚执，闻出财得以生活，为人子弟者将不顾死亡之患，败乱之行，以赴财利，求救亲戚。一人得生，十人以丧，如此，伯夷之行坏，公绰之名灭。政教一倾，虽有周、召之佐，恐不能复。古者臧于民，不足则取，有余则予。《诗》曰‘爰及矜人，哀此鳏寡’，上惠下也。又曰‘雨我公田，遂及我私’，下急上也。今有西边之役，民失作业，虽户赋口敛以赡其困乏，古之通义，百姓莫以为非。以死救生，恐未可也。陛下布德施教，教化既成，尧、舜亡以加也。今议开利路以伤既成之化，臣窃痛之。”
于是天子复下其议两府，丞相、御史以难问张敞。敞曰：“少府左冯翊所言，常人之所守耳。昔先帝征四夷，兵行三十余年，百姓犹不加赋，而军用给。今羌虏一隅小夷，跳梁于山谷间，汉但令罪人出财减罪以诛之，其名贤于烦扰良民横兴赋敛也。又诸盗及杀人犯不道者，百姓所疾苦也，皆不得赎；首匿、见知纵、所不当得为之属，议者或颇言其法可蠲除，今因此令赎，其便明甚，何化之所乱？《甫刑》之罚，小过赦，薄罪赎，有金选之品，所从来久矣，何贼之所生？敞备皂衣二十余年，尝闻罪人赎矣，未闻盗贼起也。窃怜凉州被寇，方秋饶时，民尚有饥乏，病死于道路，况至来春将大困乎！不早虑所以振救之策，而引常经以难，恐后为重责。常人可与守经，未可与权也。敞幸得备列卿，以辅两府为职，不敢不尽愚。”
望之、强复对曰：“先帝圣德，贤良在位，作宪垂法，为无穷之规，永惟边竟之不赡，故《金布令甲》曰‘边郡数被兵，离饥寒，夭绝天年，父子相失，令天下共给其费’，固为军旅卒暴之事也。闻天汉四年，常使死罪人入五十万钱减死罪一等，豪强吏民请夺假貣，至为盗贼以赎罪。其后奸邪横暴，群盗并起，至攻城邑，杀郡守，充满山谷，吏不能禁，明诏遣绣衣使者以兴兵击之，诛者过半，然后衰止。愚以为此使死罪赎之败也，故曰不便。”时，丞相魏相、御史大夫丙吉亦以为羌虏且破，转输略足相给，遂不施敞议。望之为左冯翊三年，京师称之，迁大鸿胪。
先是，乌孙昆弥翁归靡因长罗侯常惠上书，愿以汉外孙元贵靡为嗣，得复尚少主，结婚内附，畔去匈奴。诏下公卿议，望之以为：乌孙绝域，信其美言，万里结婚，非长策也。天子不听。神爵二年，遣长罗侯惠使送公主配元贵靡。未出塞，翁归靡死，其兄子狂王背约自立。惠从塞下上书，愿留少主敦煌郡。惠至乌孙，责以负约，因立元贵靡，还迎少主。诏下公卿议，望之复以为：“不可。乌孙持两端，亡坚约，其效可见。前少主在乌孙四十余年，恩爱不亲密，边境未以安，此已事之验也。今少主以元贵靡不得立而还，信无负于四夷，此中国之大福也。少主不止，繇役将兴，其原起此。”天子从其议，征少主还。后乌孙虽分国两立，以元贵靡为大昆弥，汉遂不复与结婚。
三年，代丙吉为御史大夫。五凤中匈奴大乱，议者多曰匈奴为害日久，可因其坏乱举兵灭之。诏遣中朝大司马车骑将军韩增、诸吏富平侯张延寿、光禄勋杨惲、太仆戴长乐问望之计策，望之对曰：“《春秋》恶士匄帅师侵齐，闻齐侯卒，引师而还，君子大其不伐丧，以为恩足以服孝子，谊足以动诸侯。前单于慕化乡善称弟，遣使请求和亲，海内欣然，夷狄莫不闻。未终奉约，不幸为贼臣所杀，今而伐之，是乘乱而幸灾也，彼必奔走远遁。不以义动兵，恐劳而无功。宜遣使者吊问，辅其微弱，救其灾患，四夷闻之，咸贵中国之仁义。如遂蒙恩得复其位，必称臣服从，此德之盛也。”上从其议，后竟遣兵护辅呼韩邪单于定其国。
是时，大司农、中丞耿寿昌奏设常平仓，上善之，望之非寿昌。丞相丙吉年老，上重焉，望之又奏言：“百姓或乏困，盗贼未止，二千石多材下不任职。三公非其人，则三光为之不明，今首岁日月少光，咎在臣等。”上以望之意轻丞相，乃下侍中建章卫尉金安上、光禄勋杨惲、御史中丞王忠，并诘问望之。望之免冠置对，天子由是不说。
后丞相司直緐延寿奏：“侍中谒者良使承制诏望之，望之再拜已。良与望之言，望之不起，因故下手，而谓御史曰‘良礼不备’。故事丞相病，明日御史大夫辄问病；朝奏事会庭中，差居丞相后，丞相谢，大夫少进，揖。今丞相数病，望之不问病；会庭中，与丞相钧礼。时议事不合意，望之曰：‘侯年宁能父我邪！’知御史有令不得擅使，望之多使守史自给车马，之杜陵护视家事。少史冠法冠，为妻先引，又使卖买，私所附益凡十万三千。案望之大臣，通经术，居九卿之右，本朝所仰，至不奉法自修，踞慢不逊攘，受所监臧二百五十以上，请逮捕系治。”上于是策望之曰：“有司奏君责使者礼，遇丞相亡礼，廉声不闻，敖慢不逊，亡以扶政，帅先百僚。君不深思，陷于兹秽，朕不忍致君于理，使光禄勋惲策诏，左迁君为太子太傅，授印。其上故印使者，便道之官。君其秉道明孝，正直是与，帅意亡愆，靡有后言。”
望之既左迁，而黄霸代为御史大夫。数月间，丙吉薨，霸为丞相。霸薨，于定国复代焉。望之遂见废，不得相。为太傅，以《论语》、《礼服》授皇太子。
初，匈奴呼韩邪单于来朝，诏公卿议其仪，丞相霸、御史大夫定国议曰：“圣王之制，施德行礼，先京师而后诸夏，先诸夏而后夷狄。《诗》云：‘率礼不越，遂视既发；相士烈烈，海外有截。’陛下圣德充塞天地，光被四表，匈奴单于乡风慕化，奉珍朝贺，自古未之有也。其礼仪宜如诸侯王，位次在下。”望之以为：“单于非正朔所加，故称敌国，宜待以不臣之礼，位在诸侯王上。外夷稽首称藩，中国让而不臣，此则羁縻之谊，谦亨之福也。《书》曰‘戎狄荒服’，言其来服，荒忽亡常。如使匈奴后嗣卒有鸟窜鼠伏，阙如朝享，不为畔臣。信让行乎蛮貉，福祚流于亡穷，万世之长策也。”天子采之，下诏曰：“盖闻五帝、三王教化所不施，不及以政。今匈奴单于称北藩，朝正朔，朕之不逮，德不能弘覆。其以客礼待之，令单于位在诸侯王上，赞谒称臣而不名。”
及宣帝寝疾，选大臣可属者，引外属侍中乐陵侯史高、太子太傅望之、少傅周堪至禁中，拜高为大司马车骑将军，望之为前将军光禄勋，堪为光禄大夫，皆受遗诏辅政，领尚书事。宣帝崩，太子袭尊号，是为孝元帝。望之、堪本以师傅见尊重，上即位，数宴见，言治乱，陈王事。望之选白宗室明经达学散骑、谏大夫刘更生给事中，与侍中金敞并拾遗左右。四人同心谋议，劝道上以古制，多所欲匡正，上甚乡纳之。
初，宣帝不甚从儒术，任用法律，而中书宦官用事。中书令弘恭、石显久典枢机，明习文法，亦与车骑将军高为表里，论议常独持故事，不从望之等。恭、显又时倾仄见诎。望之以为中书政本，宜以贤明之选，自武帝游宴后庭，故用宦者，非国旧制，又违古不近刑人之义，白欲更置士人，由是大与高、恭、显忤。上初即位，谦让重改作，议久不定，出刘更生为宗正。
望之、堪数荐名儒茂才以备谏官。会稽郑朋阴欲附望之，上疏言车骑将军高遣客为奸利郡国，及言许、史子弟罪过。章视周堪，堪白令朋待诏金马门。朋奏记望之曰：“将军体周、召之德，秉公绰之质，有卞庄之威。至乎耳顺之年，履折冲之位，号至将军，诚士之高致也。窟穴黎庶莫不欢喜，咸曰将军其人也。今将军规橅云若管、晏而休，遂行日仄至周、召乃留乎？若管、晏而休，则下走将归延陵之皋，修农圃之畴，畜鸡种黍，俟见二子，没齿而已矣。如将军昭然度行，积思塞邪枉之险蹊，宣中庸之常政，兴周、召之遗业，亲日仄之兼听，则下走其庶几愿竭区区，底厉锋锷，奉万分之一。”望之见纳朋，接待以意。朋数称述望之，短车骑将军，言许、史过失。
后朋行倾邪，望之绝不与通。朋与大司农史李官俱待诏，堪独白宫为黄门郎。朋，楚士，怨恨，更求入许、史，推所言许、史事曰：“皆周堪、刘更生教我，我关东人，何以知此？”于是侍中许章白见朋。朋出扬言曰：“我见，言前将军小过五，大罪一。中书令在旁，知我言状。”望之闻之，以问弘恭、石显。显、恭恐望之自讼，下于它吏，即挟朋及待诏华龙。龙者，宣帝时与张子蟜等待诏，以行污秽不进，欲入堪等，堪等不纳，故与朋相结。恭、显令二人告望之等谋欲罢车骑将军疏退许、史状，候望之出休日，令朋、龙上之。事下弘恭问状，望之对曰：“外戚在位多奢淫，欲以匡正国家，非为邪也。”恭、显奏：“望之、堪、更生朋党相称举，数谮诉大臣，毁离亲戚，欲以专擅权势，为臣不忠，诬上不道，请谒者召致廷尉。”时上初即位，不省“谒者召致廷尉”为下狱也。可其奏。后上召堪、更生，曰系狱。上大惊曰：“非但廷尉问邪？”以责恭、显，皆叩头谢。上曰：“令出视事。”恭、显因使高言：“上新即位，未以德化闻于天下，而先验师傅，既下九卿大夫狱，宜因决免。”于是制诏丞相御史：“前将军望之傅朕八年，亡它罪过，今事久远，识忘难明。其赦望之罪，收前将军光禄勋印绶，及堪、更生皆免为庶人。”而朋为黄门郎。
后数月，制诏御史：“国之将兴，尊师而重傅。故前将军望之傅朕八年，道以经术，厥功茂焉。其赐望之爵关内侯，食邑六百户，给事中，朝朔望，坐次将军”天子方倚欲以为丞相，会望之子散骑中郎伋上书讼望之前事，事下有司，复奏：“望之前所坐明白，无谮诉者，而教子上书，称引亡辜之《诗》，失大臣体，不敬，请逮捕。”弘恭、石显等知望之素高节，不诎辱，建白：“望之前为将军辅政，欲排退许、史，专权擅朝。幸得不坐，复赐爵邑，与闻政事，不悔过服罪，深怀怨望，教子上书，归非于上，自以托师傅，怀终不坐。非颇诎望之于牢狱，塞其怏怏心，则圣朝亡以施恩厚。”上曰：“萧太傅素刚，安肯就吏？”显等曰：“人命至重，望之所坐，语言薄罪，必亡所忧。”上乃可其奏。
显等封以付谒者，敕令召望之手付，因令太常急发执金吾车骑驰围其第。使者至，召望之。望之欲自杀，其夫人止之，以为非天子意。望之以问门下生朱云。云者好节士，劝望之自裁。于是望之仰天叹曰：“吾尝备位将相，年逾六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙乎！”字谓云曰：“游，趣和药来，无久留我死！”竟饮鸩自杀。天子闻之惊，拊手曰：“曩固疑其不就牢狱，果然杀吾贤傅！”是时，太官方上昼食，上乃却食，为之涕泣，哀恸左右。于是召显等责问以议不详。皆免冠谢，良久然后已。
望之有罪死，有司请绝其爵邑。有诏加恩，长子伋嗣为关内侯。天子追念望之，不忘每岁时遣使者祠祭望之冢，终元帝世。望之八子，至大官者育、咸、由。
育字次君，少以父任为太子庶子。元帝即位，为郎，病免，后为御史。大将军王凤以育名父子，著材能，除为功曹，迁谒者，使匈奴副校尉。后为茂陵令，会课，育第六。而漆令郭舜殿，见责问，育为之请，扶风怒曰：“君课第六，裁自脱，何暇欲为左右言？”及罢出，传召茂陵令诣后曹，当以职事对。育径出曹，书佐随牵育，育案佩刀曰：“萧育杜陵男子，何诣曹也！”遂趋出，欲去官。明旦，诏召入，拜为司隶校尉。育过扶风府门，官属掾史数百人拜谒车下。后坐失大将军指免官。复为中郎将使匈奴。历冀州、青州两部刺史，长水校尉，泰山太守。入守大鸿胪。以鄠名贼梁子政阻山为害，久不伏辜，育为右扶风数月，尽诛子政等。坐与定陵侯淳于长厚善免官。
哀帝时，南郡江中多盗贼，拜育为南郡太守。上以育耆旧名臣，乃以三公使车载育入殿中受策，曰：“南郡盗贼群辈为害，朕甚忧之。以太守威信素著，故委南郡太守，之官，其于为民除害，安元元而已，亡拘于小文。”加赐黄金二十斤。育至南郡，盗贼静。病去官，起家复为光禄大夫执金吾，以寿终于官。
育为人严猛尚威，居官数免，稀迁。少与陈咸、朱博为友，著闻当世。往者有王阳、贡公，故长安语曰“萧、朱结绶，王、贡弹冠”，言其相荐达也。始育与陈咸俱以公卿子显名，咸最先进，年十八，为左曹，二十余，御史中丞。时，朱博尚为杜陵亭长，为咸、育所攀援，入王氏。后遂并历刺史、郡守相，及为九卿，而博先至将军上卿，历位多于咸、育，遂至丞相。育与博后有隙，不能终，故世以交为难。
咸字仲君，为丞相史，举茂材，好畤令，迁淮阳、泗水内史，张掖、弘农、河东太守。所居有迹，数增秩赐金。后免官，复为越骑校尉、护军都尉、中郎将，使匈奴，至大司农，终官。
由字子骄，为丞相西曹卫将军掾，迁谒者，使匈奴副校尉。后举贤良，为定陶令，迁太原都尉，安定太守。治郡有声，多称荐者。初，哀帝为定陶王时，由为定陶令，失王指，顷之，制书免由为庶人。哀帝崩，为复土校尉、京辅左辅都尉，迁江夏太守。平江贼成重等有功，增秩为陈留太守，元始中，作明堂辟雍，大朝诸侯，征由为大鸿胪，会病，不及宾赞，还归故官，病免。复为中散大夫，终官。家至吏二千石者六七人。
赞曰：萧望之历位将相，籍师傅之恩，可谓亲昵亡间。及至谋泄隙开，谗邪构之，卒为便嬖宦竖所图，哀哉！不然，望之堂堂，折而不桡，身为儒宗，有辅佐之能，近古社稷臣也。
萧望之字长倩，束海郡兰陵县人，后来迁徙到杜陵。世代以种田为业，到了萧望之，爱好学问，研究《齐诗》，师从同县的后仓将近十年。根据制度到太常门下学习，又师从以前的同学博士白奇，还跟随夏侯胜讨问《论语》、《仪礼。丧服》。京师的儒生们都称赞他。
当时大将军霍光执政，长史丙吉推荐儒生王仲翁和萧望之等几人，都被召见。这以前，左将军上官桀与盖邑公主阴谋刺杀霍光，霍光就诛杀了上官桀等人，之后出入自加防备。必须接见的官吏百姓，都要脱衣搜身，去除兵器，由两个官吏挟持着。惟独萧望之不肯听从，自己从小门退出说：“不愿谒见。”官吏气势汹汹地拉他。霍光听说这个情况，就告诉官吏不要挟持他。萧望之来到霍光面前，规劝他说：“将军凭仗功勋和德行辅佐年幼的皇帝，将要推行宏大的教化政策，以达到协调和平的统治，所以天下的士人都伸长脖颈，踮起脚跟，争相要亲身效力，来辅佐高明的您。现在要拜见您的士人都要先脱衣搜身受到挟持，这恐怕不合周公辅佐成王时一饭三吐哺，一沐三握发以招致寒士之礼吧。”当时霍光惟独不任用萧望之，而王仲翁等人都补任大将军史。三年之中，王仲翁升至光禄大夫给事中，萧望之因为考中甲科才作了郎官，代理小苑东门候。王仲翁出入有奴仆跟从，下车进门，前传后呼，甚是尊宠，他回头对萧望之说：“你不肯遵循常规，反而衹作了个守门官。”萧望之说：“各行其志。”
几年之后，因为弟弟犯法而连坐，不能再担任皇宫警卫，被免职还乡做了郡吏。到御史大夫魏相任用萧望之作属官，经考核任命为大行治礼丞。
这时大将军霍光去世，他的儿子霍禹又担任大司马，他的侄子霍山任尚书，亲属都在皇宫裹当警卫侍从。地节三年夏天，京师下冰雹，萧望之为此向皇帝上疏，希望皇帝给他一个机会，让他讲述天灾异象的意旨。宣帝在民间听说过萧望之的名声，说：“这是束海的萧生吗？将他带给少府宋畸问明情况，让他不要有所隐讳。”萧望之回答了询问，他认为“《春秋》记载鲁昭公三年大降冰雹，当时季氏专权，最终流放了鲁昭公。如果过去鲁昭公能察觉天灾的征兆，就不会有这场灾祸。现在陛下凭仗圣明之德居于皇帝的位置，思考政事寻求贤能，这是尧舜治理天下的用心。然而祥瑞之兆还未出现，阴阳不和，这是大臣执政，一姓专权所致。树枝过大就会伤害树干，大臣的权势过大就会危及朝廷。只有圣明的君主亲自治理国家万事，选拔同姓，举用贤才，将他们当作心腹之人，与他们谋划政事，命令公卿大臣上朝向皇帝汇报情况，明白地说出自己的责任，来考察他们的功劳才干。像这样各种事情就能得到处理，各种事情就能得到处理，公正之道得以树立，奸邪之途被堵塞掉，私家的权利就废除了。”这番对答上报给皇帝，宣帝就任命萧望之作了谒者。当时宣帝刚刚登上皇位，希望提拔贤良之士，很多人都上书陈述利国利民的策略，宣帝经常把这些奏摺交给萧望之询问利弊，高明的就请丞相、御史选用，次等的交给九卿试用，一年之后再把情况上报，下等的给予批覆，或者罢官遣归家乡，萧望之所禀报处理的都被批准。他连续升迁到谏大夫，丞相司直，一年之内三次升官，作到二千石级的官员。之后霍氏竟然因为谋反被诛杀，萧望之就更加受到重用。
这时正在挑选通达政事的博士和谏大夫担任郡守国相，派萧望之作平原太守。萧望之一向愿在朝廷任职，派他到远处作郡守，心裹不太合意，就上奏摺说：“陛下体恤百姓，担心德政教化不能普及，将谏官都派出去担任地方官，正所谓担忧事物的末节而忘记了它的根本。朝中没有谏官皇帝就不能发现过错，京城裹没有通达之士皇帝就无法听到善言。希望陛下选拔明了经术，通晓历史而能掌握新形势，精通事理的深谋远虑之士作为朝中大臣，参与政务。诸侯听说这个情况，就知道国家采纳忠谏之言，担心政治，没有阙失遣漏。像这样坚持不懈，周成王、周康王时候的统治差不多就能实现了吧！地方郡县治理不好，难道值得忧虑吗？”他的奏摺被呈进后，就被征调进朝廷管理少府。宣帝了解到萧望之明晓经学，处事稳重，议事论理留有余地，才干胜任宰相，就想仔细考察他处理政务的能力，又派他当左冯翊。萧望之从少府调出降低职位，害怕是得罪了皇帝，就上书称病请假。皇帝知道了这件事，派侍中成都侯金安上传达旨意说：“朝廷所用之人都经过治理民众以考察功绩。您从前当平原太守时间很短，所以再将您派到三辅去考察，不是听到了什么不好的话。”萧望之即刻到职任事。
这一年西羌反叛，汉朝派遣后将军去讨伐。京兆尹张敞上书说：“国家的军队在边疆，军队夏天出发，陇西郡以北，安定郡以西，官吏和百姓都参与供给运转，农业会荒废很多，从前也没有余粮储备，虽然羌虏的叛乱被击破了，但是第二年春天民众的粮食必定匮乏。贫穷偏僻的地方，想用钱买也得不到，县裹的官库粮食不足以赈济他们。希望朝廷命令那些罪犯，除非是抢劫钱财、杀人和犯重罪不能赦免的，都可以有差别地送粮食到这八个郡来赎罪。务必要积聚粮食来预备给百姓的急难。”这个事情交给有关的部门处理，萧望之和少府李彊则持有异议，认为“民众有邪正两种气质，既有坚守正义的心愿，又有追逐利益的欲望，就在于教化的引导。尧，不能完全去除民众追逐利益的欲望，却能让他们的逐利之欲不胜遇他们的守义之心；即使桀在统治，也不能去除民众坚守正义的愿望，却能让他们的守义之心不胜过他们的逐利之欲。所以尧、桀的分别，不过在于正义和利益两个方面而已，引导民众不可以不谨慎。现在想让民众捐粮食来赎罪，这样富有的人就得以生存，贫穷的人衹有死路一条，这是穷人富人受到的刑罚不同，法律也不一致了。依照人之常情，贫穷的人，父亲兄长被囚禁，听说出钱可以救其性命，他们的儿子和弟弟将不顾死亡的威胁，败乱的行径，去夺取钱财，以求救出亲戚。一人得以生存，十人因此丧命，这样，伯夷那样的德行被破坏，公绰的美名堙灭。政治教化一旦倾颓，即使有周公、召公来辅佐，恐怕也不能恢复。古代粮食储存在民众那裹，国库不足就取之于民，有余就给他们。《诗经》说‘帝王的恩泽应该给那些可怜的人，怜悯那些鳏夫寡妇’，这是帝王惠泽下民。又说‘下雨了，先润泽公田，再润泽我们自己的田地，，民众尊重帝王的利益。现在有征伐西部边境的战役，百姓荒废了农作业，即使每户收赋税每人捐钱财来解救他们的穷困，这也是古来就通行的原则，百姓不会认为不对。让那些罪犯的子弟冒死去营救亲人，恐怕不可以。陛下普及德行教化，教化已经成功，尧舜也超不过您。现在提议开辟财路却损害已经成功的教化，臣为之痛心”
当时皇帝又一次将他们的建议交给两府权衡，丞相、御史大夫拿这些诘难质问张敞。张敞说：“少府和左冯翊所说的，不过是庸人的见解。以前先帝讨伐四方夷狄，战争进行了三十多年，还不给百姓增加赋税，同时军队的给养充足。现在西羌虏寇是一个角落裹的小族，在山谷中叫嚣强横，汉朝衹要命令罪人出钱减罪来诛灭他们，这样做名声会比骚扰良民、横征赋税好得多。另外那些强盗和杀人犯不合道义，为百姓所痛恨，都不可以赎罪；为首的窝藏犯、明知故放罪犯的人，损人利己者之类，议论者中有人认为他们的刑罚可以蠲免，现在因为这个命令可以赎罪，它的益处很明显，扰乱了什么教化呢？《甫刑》中的刑罚，小的过错赦免，较轻的罪可以赎罪，有用钱赎罪的等级，由来已久，哪会为此而出现盗贼？我在朝廷做官二十多年，曾经听说罪人赎免的事，却没有听说过盗贼因此出现。我私下裹可怜痉州被寇贼扰乱，正是秋收之时，百姓还有饥饿困乏的，有得病死在道路上的，更何况来年春天将会有更大的困难呢！不早早思虑赈济百姓的方法，却引用一般的原则来责难，恐怕后来要担更大的责任。庸人可以和他一起遵守常规，不可以和他商议权变之事。我有幸能跻身列卿，把辅佐两府作为职责，不敢不尽自己的力量。”
萧望之、李彊又反驳说：“先帝圣明仁德，贤良之士在朝廷任职，制订宪章，颁布法令，作为永久的制度，长久地考虑边境百姓的生活困难，所以《金布令甲》第一篇中说‘边境郡县数次遭遇战祸，经受饥寒交迫之苦，百姓不能享尽天年就会夭折，父子离散，命令天下民众共同供给他们的费用，，原来是为战争突然发生做准备。听说天汉四年，曾经让死刑犯交纳五十万钱免去死罪减刑一等，豪强、官吏和民众请求、抢夺、借贷，甚至作盗贼谋取钱财来赎罪。那以后奸诈邪恶的人横行霸道，众多的盗贼同时出现，发展到攻打城市，杀害郡守，这些人漫山遍野，官吏无法禁止，国家公开命令派遣绣衣使者来带领军队攻击他们，诛杀的人超过半数，然后才衰落消失。我们认为这是让死刑犯赎罪而导致的，所以说这样做不恰当。”这时丞相魏相、御史大夫丙吉也认为西羌反贼将要被击溃，转运的供给基本上可以满足需要，没有实施张敞的建议。萧望之任左冯翊三年，都城裹的人都称赞他。被提升为大鸿胪。
在此之前乌孙国王翁归靡通过长罗侯常惠递交文书，愿意把汉朝的外孙元贵靡作为继承人，希望能够再次迎娶少公主，结为姻亲归附汉朝，背叛匈奴。皇帝下诏让公卿商议这件事，萧望之认为乌孙是边远的地域，轻信他们的好话，远离万里缔结婚姻，不是长久之计。皇帝不听。神爵二年，派遣长罗侯惠为使节护送公主许配给元贵靡。还没有出边境，翁归靡死了，他的侄子狂王违背约定自立为王。常惠从塞下给皇帝上书，希望让公主暂时停留在敦煌郡。常惠到乌孙，用负约的事责备他们，于是立元贵靡为王，回来迎接公主。皇帝下诏让公卿商议，萧望之又认为“不可以。乌孙首鼠两端，不能坚守信约，这样的后果已经看见。从前的那位公主在乌孙四十多年，夫妻感情不深，边境并未因此安定，这已经是事情的征验了。现在少公主因为元贵靡不能继承王位而回来，确实没有辜负四方夷族，这是汉朝的大好事呀。少公主不留下来，徭役将会兴起，事情的根源就在造裹。”皇帝听从了他的建议，召公主回朝。后来乌孙虽然分为两个并立的国家，将元贵靡立为大国王，汉也不再和他缔结婚姻。
神爵三年，萧望之代替丙吉做御史大夫。五凤年间匈奴大乱，论者大多认为匈奴为害很长时间，可以趁它内乱发兵消灭它。皇帝下韶派遣中朝大司马车骑将军韩增、富平侯张延寿、光禄勋杨惮、太仆戴长乐询问萧望之有何计策，萧望之应对说：“据《春秋》记载晋国士句率领军队侵略齐国，听说齐侯去世，就率领军队回国了，君子称赞他不征伐正在办丧事的国家，认为他的恩德足以使齐国新国君佩服，道义足以震动诸侯。从前的单于仰慕我朝教化，一心向善，以弟辈自居，派遣使者请求和亲，四海之内的人们都很高兴，夷狄各族没有不听说的。条约没有奉行到底，单于不幸被叛臣所杀，现在去讨伐它，是趁别人内乱而幸灾乐祸的行为，他们一定会逃走远避。不以仁义而战，恐怕劳而无功。应该派遣使者吊唁慰问，在他们衰弱的时候帮助他们，在他们有困难的时候救助他们，四方夷狄，都会佩服汉朝的仁义。如果因此承蒙恩惠能复归王位，一定会向汉朝称臣，这是一件盛大的德政。”皇帝听从他的建议，其后终于派军队护送辅佐呼韩邪单于安定了他的国家。
当时大司农中丞耿寿昌上奏建议设立常平仓，皇帝认为很好，萧望之反对。丞相丙吉年老，受到皇帝敬重，萧望之又上奏说：“有些老百姓生活困乏，盗贼不断出现，二千石级的官员多有能力低下不称职的。三公的人选不当，日月星辰就会失去光辉，今年正月日月无光，责任在我们大臣身上。”皇帝认为萧望之的意思是轻视丞相，于是命令侍中建章卫尉金安上、光禄勋杨惮、御史中丞王忠，一起质问萧望之。萧望之脱下官帽辩论，皇帝因此不高兴。
后来丞相司直鲧延寿上奏：“侍中谒者良奉旨下韶给萧望之，他衹拜了两拜。良和萧望之说话，萧望之不起立，还故意垂下双手，反而告诉御史说‘良礼节不周，。按旧例丞相有病，第二天御史大夫就要问候病情；上朝时在大殿中聚会，御史大夫应在丞相后面，丞相道别，大夫稍微前进，作揖。现在丞相数次生病，萧望之不去探病；在大殿聚会，和丞相用相同的礼节。有时议事意见不合，萧望之说：‘君侯您的年纪难道能做我的父辈吗！’知道御史不得擅自使用权力，萧望之却多次派留守官吏自备车马，回杜陵照看家事。让少史戴着法冠为他的妻子引路，又派他们去做买卖，这些人私下给他补助一共有十万三千。萧望之是大臣，通晓经术，职位在九卿之上，为众人所仰慕，竟然至于不守法不注意修养，傲慢不逊，贪污所监管的财物达二百五十以上，请允许逮捕囚禁治罪。”皇帝立即下策给萧望之说：“有关官员上告你苛求我派遣的使者礼节不周，遇到丞相没有礼貌，听不到你廉洁的名声，傲慢不逊，无法扶持朝政，不能做百官的表率。你不深入思考，陷入这种污秽的境地，我不忍心让你受到法律的制裁，就派光禄勋杨惮传达韶令，把你降职为太子太傅，给予印绶。把原来的印绶交给使者，然后就去上任。你应该遵守道德，彰明孝义，端正自己的思想品行，不要有什么过失，不要有什么别的话。”
萧望之被降职以后，黄霸接任御史大夫。几个月之后，丙吉去世，黄霸接任丞相。黄霸去世，于定国又接替他，萧望之就被废用，不能做丞相。当太傅，给皇太子讲授《论语》和《仪礼。丧服》。
当初，匈奴呼韩邪单于来朝见，皇帝下诏让公卿议论召见的礼仪，丞相黄霸、御史大夫子定国以为：“圣明帝王的制度，施行德政，推行礼制，先京都而后地方，先国内而后境外。《诗经》说：‘遵循礼节不越位，四处视察得以推广；相土的威德壮壮烈烈，四海之外都要拥戴。，陛下圣明仁德充满天地之间，光辉普照四方极远之地，匈奴单于仰慕我国的风俗教化，捧着珍宝前来朝贺，从古至今还未有过。接见他的礼仪应该和诸侯王一样，位置在诸侯王以下。”萧望之认为“单于不实行我们的历法制度，所以称做敌国，应该以不称臣的礼节相待，位置在诸侯王之上。外夷叩头自称属国，汉朝谦让不称其为臣，这是笼络的道理，通达谦虚带来的福气。《尚书》说‘戎狄荒忽归附’，是说他们前来归附，但地处偏远反覆无常。如果匈奴的后代终有流窜抢掠的行动，没有来朝拜进贡，不能算做是叛臣。诚信谦让推行到蛮貉之地，福运继承流传到无穷无尽，这是千秋万代的长远之计。”皇帝采纳了他的意见，下诏书说：“听说五帝三王对教化无法推行的地方，也不用政令统治。现在匈奴单于自糊匕边的属国，定时来朝拜，我的能力有所不及，德政不能加于远方的他们。就用客人的礼仪招待他，让单于的位置在诸侯王之上，行礼谒见时称臣而不称名字。”
等到宣帝卧病在床，选择可以托付后事的大臣，召外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪到宫中，封史高为大司马车骑将军，萧望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，都接受遣韶辅政，领尚书事。宣帝去世，太子继承帝号，就是孝元帝。萧望之、周堪本来以师傅的身份被皇帝尊重，皇帝即位之后，数次在闲暇时召见，讨论治乱之道，陈述做帝王的事情。萧望之推荐皇族中通晓经术学问的散骑谏大夫刘更生做给事中，和侍中金敞一起在皇帝左右任拾遣之职。四人同心谋划计议，用古代的制度劝勉引导皇帝，有很多事情希望扶持和纠正，皇帝对他们非常信任并采纳他们的意见。
当初，宣帝不大信奉儒术，而信奉法家，而中书宦官掌权。中书令弘恭、石显长期管理中枢机要，熟悉条文法令，也和车骑将军史高互为表裹，议论朝政经常独自坚持旧例，不听从萧望之等人的意见。弘恭、石显又经常因为意见偏执狭隘被人驳倒。萧望之认为中书是政治的关键职务，应当用贤明的人选，从武帝在后宫游宴，任用宦官，但并非国家的传统制度，又违背古时不接近受过刑罚的人的原则，陈述想要用士人替换的想法，从此和史高、弘恭、石显非常抵触。元帝刚刚继位，处事谦让难以改变旧规，商议许久不能决定，就将刘更生调任宗正。
萧望之、周堪数次推荐有名的儒生和优秀人才来任谏官。会稽郑朋私下想攀附萧望之，就上疏说车骑将军史高派遣宾客到郡国裹做坏事谋求私利，还谈到许、史两家子弟的罪行。皇帝把奏章交给周堪看，周堪上奏让郑朋在金马门等待命令。郑朋给萧望之上书说：“将军亲身实践周公、召公的德政，具备孟公绰的才质，拥有卞庄的威严。到了六十岁的时候，身居重臣之位，官职达到将军，实在是士的最高成就呀。田野黎民没有不欢喜的，都说将军是国家的人才。现在将军追求的目标是管仲、晏子呢？还是废寝忘食勤于政事的周公、召公呢？如果像管仲晏子就罢休了，那么在下就要像季札那样回延陵山野之中，修整农田，养鸡种黍，等着让两个儿子有所成就，我就这样到老得没牙齿吧。如果将军光明正大超越常行聚集心思，堵塞邪气歪风的危险小路，宣扬中庸的正常政治，振兴周公、召公的遣业，亲自日夜操劳，兼听各种意见，那么在下愿意竭尽区区之力，磨炼锋芒，贡献万一之力。”萧望之接纳了郑朋，尽心地接待他。郑朋则屡次称赞萧望之，贬低车骑将军，说许氏、史氏的过失。
后来郑朋行奸邪之事，萧望之和他断绝关系，不再往来。郑朋和大司农史李宫一起等待任命，周堪单独推荐李宫做黄门郎。郑朋是楚地的人，心中怀恨，转而要求加入许、史，推脱所说许、史两家坏话的责任说：“这都是周堪、刘更生教给我的，我是关东人，怎么会知道这些呢？”于是侍中许章上奏皇帝请求召见郑朋。郑朋出宫后扬言说：“我被召见了，报告了前将军小过五条，大罪一条。中书令在旁边，知道我所说的情况。”萧望之听说这件事，就用它来责问弘恭、石显。石显、弘恭害怕萧望之自己申诉，皇帝会把这个案件交给别的官吏，就要挟郑朋和待诏华龙。华龙在宣帝时和张子娇等人待诏，因为品行不端没有被任用，想依附周堪等人，周堪等人不接纳他，所以和郑朋结交。弘恭、石显命令二人上告萧望之等人想要罢免车骑将军并疏远许、史两家的情况，等待萧望之出朝休假之曰，指使郑朋、华龙上告他们。这件事交给弘恭问明情况，萧望之应对说：“外戚担任要职多数奢侈淫侈，我是为了匡扶国家，不是要干坏事。”弘恭、石显上奏“萧望之、周堪、刘更生勾结朋党互相推举，多次诽谤大臣，攻击离间皇亲国戚，想要凭此专权揽势，作为臣子不忠心，欺骗皇帝不讲道义，请谒者传唤他们并送交廷尉。”当时皇帝刚刚继位，不明白“谒者传唤送交廷尉”就是开入监狱，准许了他们的奏摺。后来皇帝召见周堪、刘更生，回答说已关进监狱。皇帝大吃一惊说：“不就是让廷尉问明情况吗？”拿这件事责备弘恭、石显，他俩都叩头谢罪。皇帝说：“让他们出来办事。”弘恭、石显就派史高说：“皇帝刚刚继位，还没有以道德教化使天下人听闻，而首先审问师傅，既然将九卿大夫下狱，应该通过审问然后减刑。”当时就下诏给丞相和御史大夫：“前将军萧望之教授我八年，没有别的罪过，现在事实为时已久，记忆不清难以说明。应当赦免萧望之的罪过，收回前将军光禄勋印绶，和周堪、刘更生都免职成为庶人。”而郑朋做了黄门郎。
几个月之后，皇帝下诏书给御史大夫：“国家将要兴隆，应该尊重师傅，原前将军萧望之教导我八年，用经学来导引我，他的功劳很大。应赐萧望之关内侯的爵位，食邑六百户，任给事中之职，每月初一、十五朝拜，座位次于将军。”天子正想倚靠他做丞相，遇到萧望之的儿子散骑中郎萧伋上书申诉萧望之以前的冤屈，此事被交给有关部门，回报“萧望之从前的罪过明明白白，没有诬陷之事，而他却指使儿子上书申诉，引用表明自己无辜的《诗》，有失大臣的礼仪，对皇帝不敬，请予以逮捕。”弘恭、石显等人知道萧望之素有高尚的气节，不肯屈服受侮辱，建议说：“萧望之从前任前将军辅佐国政，想排斥许、史两家，专权控制朝政。侥幸没被治罪，又被赐予爵位食邑，参与讨论国家政治，不悔改过错思服罪行，还心裹怀着怨恨，指使儿子上书，把不是归于皇帝，自以为凭着师傅的身份，终究不会被治罪。如果不让萧望之在牢狱中受些侮辱，堵塞他不满的心情，那么圣朝就无法给他施以恩泽。”皇帝说：“萧太傅为人素来刚直，怎么肯接受官吏的审问？”石显等人说：“人的生命至关重要，萧望之所犯的罪，是说错了话的小罪，一定不会让您担心的。”皇帝就批准了他的报告。
石显等人将皇帝的批覆封好交给谒者，下令亲手交给萧望之，于是命令太常火速带领执金吾骑兵飞驰去包围他的宅第。使者到，传萧望之。萧望之想自杀，他的夫人阻止了他，认为这不是皇帝的旨意。萧望之以此询问门生朱云。朱云是一个爱好名节的人，就劝萧望之自杀。当时萧望之仰天长叹说：“我曾经担任过将相之职，年纪也已超过六十岁，年老而进监狱，苟且偷生，不也太鄙陋了吗厂就叫着朱云的字说：“游，取和药来，我宁可死也不久留人世！”终于喝毒酒自杀了。皇帝听说这件事十分震惊，拍手叹气说：“先前我就怀疑他不肯进牢狱，结果真的杀了我的好老师！”当时太官刚刚端上午餐，皇帝就推开饭食，为萧望之哭泣，悲哀之情感动了左右侍从。立刻召来石显等人以计划不周详责问他们。他们都脱下帽子谢罪，很长时间才作罢。
萧望之有罪而死，有关部门请求废除他的爵位封邑。皇帝却下诏加恩，长子萧伋继承关内侯。皇帝追思萧望之不能忘怀，逢年过节就派使者祭祀萧望之的坟墓，整个元帝时代都是如此。萧望之有八个儿子，做到大官的有萧育、萧咸、萧由。
萧育字次君，年轻时因父恩荫任太子庶子。元帝登基，担任郎官，因为有病免职，后来当御史。大将军王凤因为萧育其父之名望和他自己才能突出，任命他为功曹，升任谒者，担任出使匈奴的副校尉。后来做茂陵县令，遇到考察，萧育名列第六。而漆县县令郭舜排最后一名，被责备，萧育给他讲情，扶风发怒说：“你考第六名，自己才脱身，有什么功夫替同僚说情呢？”等到考试完毕出场，传召茂陵令到后曹去，要让他汇报任职期间的情况。萧育径直走出后曹，文书跟着拉住他，萧育按住佩刀说：“萧育是杜陵的大丈夫，为什么要到后曹！”就急步走出，想弃官而去。第二天早晨，皇帝下诏将他召入，任命为司隶校尉。萧育经过扶风府门口，官员掾史几百人在车前拜见。后来因违背大将军的意旨而免官。又担任中郎将出使匈奴。历任冀州、青州两郡刺史，长水校尉，泰山太守，进京任大鸿胪。因为鄂县有名的盗贼梁子政凭仗山势为害一方，很久未能捉拿伏法，萧育任右扶风敷月之后，将梁子政一伙尽数诛杀。后来因为和定陵侯淳于长特别要好而被免官。
哀帝时候，南郡一带长江水面多有盗贼，封萧育为南郡太守。皇帝因为萧育是耆宿名臣，就用三公使用的车子将萧育载入宫中接受策命，说：“南郡盗贼成群为害百姓，我非常担心这件事。因为太守一向威望很高，所以委任做南郡太守，到任之后，衹应为民除害，维护安全。不要拘于小节。”赏赐黄金二十斤。萧育到南郡，盗贼被消灭。因病免官，又任命为光禄大夫执金吾，在职位上享尽天年。
萧育为人威严勇猛，做官数次被免职，很少提升。小时候和陈咸、朱博为友，在当时很有名。过去有王阳、贡公是好友，所以长安有句俗话说：“萧育、朱博结绶交好，王阳、贡公弹冠相知”，是说他们互相推荐以至显达。开始时萧育和陈咸都因为是公卿的儿子而闻名，陈咸是最早进宫的，十八岁任左曹，二十多岁任御史中丞。当时朱博还是杜陵亭长，受陈咸、萧育所引荐，进入王氏门下。后来同时担任刺史、郡守、国相，到后来任九卿。朱博先任将军上卿，经历的官位比陈咸、萧育多，一直到丞相。萧育和朱博后来有嫌隙，不能善终，所以世人认为交朋友是件难事。
萧咸字住，做丞相史，被举为茂才，任绖歧县令，升迁进堡、回J11内史，张拯、王递、迥塞太守。所到之处有政绩，多次增加俸禄和赏赐黄金。后来被免官，又担任越骑校尉、护军都尉、中郎将，出使匈奴，官至大司农，在职位上去世。
萧由字子骄，任丞相西曹卫将军掾，升为谒者，任出使匈奴副校尉。后来被举荐贤良，任定陶县令，升为太原都尉，安定太守。治理州郡有声望，很多人称赞和举荐他。当初，哀帝做定陶王时，萧由任定陶令，违背了定陶王的意思，很快，朝廷罢免萧由为百姓。哀帝去世，任复土校尉、京辅左辅都尉，升为江夏太守。因扫平长江上的盗贼成重等人有功，增加俸禄任陈留太守。元始年间，修筑明堂和辟雍，召集诸侯王大举朝会，征召萧由任大鸿胪，恰巧他有病，不能主持礼仪接待宾客，回去任原来的官职，因病免职。后来又任中散大夫，在官任上去世。萧家做到二千石级官员的有六七人。
赞曰：萧望之官至将军和副丞相，凭藉做皇帝师傅之恩，可以说和皇帝是亲密无间。等到计谋泄露，嫌隙产生，说坏话的和奸邪之人陷害他，最终被佞臣宦官小人所害，可怜呀！不然的话，萧望之堂堂正正，宁折不挠，身为儒生泰斗，有辅佐皇帝的才能，近乎古代的社稷之臣了。